Zdjęcia lotnicze to ogólne określenie. Prawdę powiedziawszy nie istnieje jednoznaczna definicja określająca ten typ fotografii. Technicznie kwestię określając są to zdjęcia z powietrza pozyskane przy pomocy nie tylko satelity czy aeroplanu, helikoptera ale również każdego innego sprzętu mogącego sfotografować ziemię z dużej odległości.

Urządzeniem tym może być przykładowo motolotnia, sterowiec czy balon co jest o wiele tańszym rozwiązaniem. Plusem tej metody jest to, iż balonu nie obowiązuje zakaz lotów nad terenami zabudowanymi, a zatem może być bez problemu wykorzystany podczas fotografowania miast lub miejsc nie dostępnych dla samolotu. Za pomocą balonu można wykonywać fotografie z wys. od 5 do 150 metrów nad ziemią. Aparat mieszczący się pod balonem helowym sterowany jest radiowo i może wykonywać zdjęcia z powietrza pod dowolnym kątem w stosunku do powierzchni ziemi. Wykonywane za pomocą balonu helowego zdjęcia (ciąg dalszy tego zagadnienia zobacz by porównać) z powodzeniem da się łączyć w panoramy. Taka sesja zdjęciowa przy pomocy latawca lub balonu helowego może trwać w jednym miejscu przez kilka godzin, w związku z tym jest to doskonała metoda do fotografowania wszelkich imprez typu masowego.

Nazwa fotografie lotnicze często jest stosowane zamiennie z mianem fotografii z lotu ptaka, co może wprowadzić nieporozumienie, bowiem ten pierwszy typ fotografowania ukazuje obszar pod kątem 90 stopni w stosunku do ziemi. Natomiast ten drugi gatunek to fotografie robione pod skośnie w stosunku do ziemi.

Zdjęcia z powietrza robione są w rozlicznych zamysłach, m.in. do zobrazowania planowanych inwestycji na tle zrealizowanych już obiektów, pokazują typ ukształtowania terenu, pozwalają utworzyć przeróżne mapy. Fotografuje się w ten sposób również różne nieruchomości, dzielnice miast, domy, obiekty handlowe, atrakcje turystyczne, kościoły, zabytki, nawet wykopaliska archeologiczne i całe połacie lasów. Zdjęcia takie celowe są w trakcie budowy bowiem możemy ujrzeć nie tylko teren kupiony pod zabudowę lecz również z pomocą zdjęć z powietrza możemy udokumentować szczegółowe etapy budowy. Fotografią lotniczą zajmują się specjalistyczne zakłady fotograficzne. Często one same projektują własne urządzenia nośne. Ich ceny są różne, uzależnione przede wszystkim od wykorzystywanego nośnika oraz typu zadania.